En 1939, à 9 ans, Eric Kandel doit quitter Vienne et émigrer aux États-Unis pour échapper aux persécutions nazies. Dans son autobiographie, parue en mars 2006, il écrit : "Après l'holocauste, la devise des juifs était : 'Ne jamais oublier !' [...] Mes recherches sont consacrées aux fondements biologiques de cette devise, aux processus cérébraux qui nous rendent capables de mémoire." Ses travaux sur les bases moléculaires de la mémoire à court et à long terme sont l'aboutissement d'un long parcours qui l'a d'abord fait passer par la littérature, la psychanalyse et la médecine. Ses recherches montrent que l'apprentissage et le savoir, c'est-à-dire la formation d'un souvenir, entraînent une modification morphologique et fonctionnelle des structures synaptiques
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